桓武天皇以後，朝廷では天皇の力が大きくなり，少数の皇族や貴族が多くの私的な土地を持ち，勢いを持つようになった。このような特権的な皇族・貴族をよぶ。下級の官人たちは，保護を求めてその家人となり，地方の有力農民も，これらの家と結ぶようになった。平安時代初期(8世紀末ごろ)、専制権力と結びついて勢力を強めた少数の皇族・貴族の総称。この言葉の意味として太上天皇・三宮・東宮、王臣家とは皇親や、五位以上の貴族をそれぞれ指している。この時代においては天皇の私有地の概念は事実上崩壊しており、公営田や官田などの直営田や、諸司田・勅旨田・賜田などの私有地が増大していた。下級官人を家人化し，有力農民を保護することで、これらの土地を集めていったとされる。この動きは、初期荘園から寄進地系荘園への移行を如実に表すものである。なお、類した表現として「権門勢家」があるが、宗教勢力や武家勢力をも含む上位概念である。